Lördagen den 26 oktober 1912 började det. Dagarna innan hade de boende i Birkastaden i Stockholm fått en inbjudan till familjeafton i ”Läsestugan” på Rörstrandsgatan 46. Natanael Beskow skulle hålla föredrag. Efteråt bildades på initiativ av Natanael Beskow och Ebba Pauli den första hemgården, Birkagården i arbetarstadsdelen Birkastan, där Rörstrands Porslinsfabrik fanns och andra industrier. Flera orter följde efter och startade hemgårdar.

Hemgårdsrörelsen byggde på impulser från England och settlementsrörelsen. Settlementen uppstod i slumområden i de stora städerna. Meningen var att via settlementen förbättra arbetarnas villkor. Toynbee Hall öppnades 1884 och är det första settlementet i England. Natanael Beskow, teolog och humanist med radikala idéer, hade besökt Robert Browning settlement 1898 vid en konferens i London och tagit intryck av de idéer, som fanns där, idéer för att kunna utjämna klassmotsättningarna och ge arbetarna möjlighet till studier och bildning. Det var bildningsintresserade och socialt engagerade kristna, som gick i spetsen för arbetet. Även Ebba Pauli hade varit i London och blivit inspirerade av settlementsarbetet. Man tog sig uppdraget att bilda ett ”brödraförbund” mellan arbetare och kristna genom att erbjuda studier för den arbetande klassen. Missionsarbetet fick snart stå tillbaka för mer akuta uppgifter som att organisera daghem och ungdomsklubbar (Bilden: Toynbee Hall 1902 och idag).

Genom settlementet/hemgården ville man konkretisera sina strävanden. Arbetet direkt ute bland de fattiga i deras egna miljöer var huvuduppgiften. De första hemgårdarna var en form av samhällsarbete. Idén om hemgårdarnas funktion ligger i själva namnet. Det rådde usla bostadsförhållanden i arbetarkvarteren. Gården skulle likna en hemmiljö, där arbetarna och deras familjer kunde delta i bildningsverksamhet samt kulturella och sociala aktiviteter.

På hemgården ville man ge människorna möjlighet till ökad kunskap, självkänsla och glöd i kampen för att förändra levnadsförhållandena. Beskow anknöt på 30-talet till Krapotkins frihetliga socialism och talade om det demokratiska samhället som: “en organisation för allas samarbete till inbördes hjälp. Detta är demokratins innersta och etiska mening…”

(Bilden: Studiecirkel på Birkagården med Dagny Thorvall).

Ett demokratiskt samhälle förutsätter upplysta och demokratiskt sinnade medborgare. Det är innebörden av citizenship.En annan viktig inspirationskälla till hemgårdsrörelsen var Centralförbundet för Socialt Arbete, CSA, som bildades 1903 och blev ett centrum för liberala och humanistiska strävanden. Det fanns också anknytningar till socialistiska strömningar. CSA stod bakom den första utbildningsanstalten för socialarbetare i Sverige, Socialinstitutet i Stockholm 1921.

Herta Svensson hade nära kontakter med familjen Beskow och påverkades av hemgårdsidéerna. Hon blev initiativtagare till Sveriges andra hemgård 1916, Södergården, en sjurumslägenhet på Stadsgården 18 i Stockholm. Södergården rekryterade sina besökare från framförallt de anställda i Svenska Tobaksmonopolet. De osunda arbetsförhållandena för tobaksarbeterskorna gjorde att sjukligheten var hög. 1916 anställde Tobaksmonopolet Sveriges första personalkonsulent. Det blev Herta Svensson. Hon blev också föreståndare för Södergården, ett arbete Herta drev på sin fritid.

Herta Svensson fanns också bland initiativtagarna till Norrköpings Hemgård som bildades 1926 med stöd av Textilarbetarnas Samorganisation. Hemgården i Norrköping startade i en trerumslägenhet på Vattengatan.

Hemgårdarna kom att befinna sig i de sociala och politiska strömvirvlarna. Företrädarna för hemgårdsrörelsen var mycket radikala för sin tid. På hemgården ville man ge människorna en möjlighet till ökad kunskap, självkänsla och glöd till kampen att förändra förhållanden. Detta skulle ske genom ”det goda mötet” mellan människor av alla kategorier. Var och en skulle ses som en resurs med något att ge andra. Man ska också ha i minne att flera av hemgårdsrörelsens företrädare var religiösa och via hemgårdarna kunde de få kontakt med vad de kallade ”den organiserade, politiska och socialt vakna arbetarvärlden”. Men det är fel att tro, att hemgårdarna enbart representerar den kristna humanismens tankar. Ådalshändelserna 1931, när obeväpnade demonstranter sköts av utkommenderade militärer, resulterade i Studiehemmet i Kramfors. Talavids Ungdomsgård i Jönköping startade i skuggan av Kreuger-kraschen och 30-talskrisen.

Hemgårdsmedarbetarna engagerade sig redan på 1920-talet i ett nordiskt samarbete. Det var under en nordisk konferens som tanken på ett svenskt riksförbund tog form och den 4 november 1937 bildades Riksförbundet Sveriges Hemgårdar. Första ordförande blev Natanael Beskow. På 40-talet engagerade sig flera hemgårdar i kampen mot fascismen och blev en fristad för flyktingar som räddat sig undan förintelselägren. (Bilden: Tidningen Hemgården nr 1. 1949).

I början av 40-talet fick hemgårdsrörelsen statsbidrag, vilket är något år innan t.ex. ABF får statsbidrag. En metod att nå föreningslös ungdom utvecklade Hans Jensen på hem- och fritidsgårdarna i Linköping – den öppna linjen. Metoden gav de föreningslösa ungdomarna erfarenheter av demokratiskt arbete i små grupper.

Under 40-talet nappade flera kommuner på ungdomsgårdstanken. Med hemgårdarna som förebild började kommunala barnavårdsnämnder att starta ungdomsgårdar. Krav restes från olika håll att öppna ställen där s.k. föreningslösa ungdomar skulle kunna vara. Ungdomsgårdarna blev medlet att försöka komma tillrätta med ”ungdomsproblemet”. Kommunala gårdar byggdes upp. Dessa stod i allmänhet enbart öppna för ungdomar. Under hela den tid, som den kommunala ungdomsverksamheten byggdes upp, hävdade hemgårdsrörelsen, att gårdarna måste stå öppna för alla åldrar i syfte att överbrygga onödiga generationsmotsättningar. Målsättningen med gårdsverksamheten borde vara att skapa ett kulturellt och socialt centrum i grannskapet. Så blev det på få platser. Ungdomsgårdarna fick i stället en socialpreventiv funktion och de ekonomiska resurserna för verksamheten blev små.

Efter kriget kom stordriften och välfärdssamhället. Människors behov kategoriserades och alltfler experter tog hand om såväl arbetsliv som fritid. ”Ungdomsproblemet” resulterade i utbyggnaden av ungdomsgårdarna. Hemgårdstanken, som vilar på ”det goda mötet”, hemliknande atmosfär och bildningsideal blev otidsenlig. Klasskampen var inte avslutad, som man trodde! Låginkomstutredningen visade, att vi hade långt kvar till jämställdheten. Riksförbundet fick åter ett uppsving. Det låg i tiden att engagera sig i miljö- och kulturfrågor. Lite varstans bildades grupper, som kämpade för sitt eget område, för frågor, som var viktiga för dem. Många kände maktlöshet inför kommunala och statliga företrädare och gick ihop för att få styrka av varandra.

Hemgårdslinjen förlorade terräng i samband med att stat- och kommun allt mer engagerade sig för att bygga välfärden. Med tiden slutade också många att använda namnet hemgård på verksamheten. Det gjorde att hemgårdsrörelsen blev och förblev anonym. Ungdomsgårdarna hade vind i seglen och 1958 beslutade Riksförbundet Sveriges Hemgårdar att släppa in kommunala ungdomsgårdar i förbundet. Det nya namnet blev Riksförbundet Sveriges Ungdoms- och Hemgårdar.